Enkele maanden terug kwam mijn vader met een spontaan idee: “Zullen we voor je afstuderen met z’n tweeën naar Japan gaan?”. Het leek ons al jaren een prachtige vakantiebestemming, maar nu hadden we een goede reden en de tijd om te gaan. In de maanden nadat ik de vliegtickets had gekocht werd ik aan het denken gezet: wat wil ik nou echt graag nog meenemen vanuit Japan? Een Nissan GTR past helaas niet in mijn koffer, dus moest het maar een horloge worden. Gezien de vakantie een ‘special occasion’ was, hoorde daar ook een bijzonder horloge bij.
Horloges zijn voor mij zo lang als ik mij kan heugen al interessant. Het begon met een Quartz Lorus chronograaf die ik op mijn achtste cadeau kreeg van mijn opa. Maar sinds een jaar of 5 ben ik doorgeslagen in de hobby; uren op het internet spenderen om movements en specs tussen horloges te vergelijken, de techniek achter movements bestuderen, over de geschiedenis van prestigieuze merken lezen, noem het maar op. Wat toen mijn aandacht trok was Grand Seiko - de techniek van de spring drive vond ik buitengewoon fascinerend en ik was onder de indruk van de prestaties. Hij stond al jaren op mijn lijstje, maar een horloge in deze klasse was nieuw voor mij.
Dat gezegd hebbende, studeer je maar 1 keer af (voor de meesten dan) en moet je dat goed vieren. Ik had dus voor mezelf besloten een Grand Seiko te kopen voor mijn afstuderen en waar kon je dat nou beter doen dan in Japan? Sterker nog, konden we niet bij de Grand Seiko studio op bezoek? Na veelvuldig gebruik te hebben gemaakt van google translate, kwam ik op de website van GS terecht voor het boeken van een tour. Er zijn maar een beperkt aantal plekken (ongeveer 6 per tour) en ze worden ook niet dagelijks gehouden, dus moesten we een beetje geluk hebben met het boeken. Uiteindelijk heb ik toch een plekje voor de Grand Seiko studio tour in Shizukuishi kunnen bemachtigen. Ik had ook het idee om mijn beoogde horloge te kopen na afloop van deze tour.
Bij aankomst in Japan trokken we gelijk vanuit Tokyo naar het westen, richting Mt. Fuji en uiteindelijk richting Kyoto en Osaka (plaatje voor de sfeer).
Op 5 minuten loopafstand van ons hotel in Kyoto zat een Grand Seiko boutique, kennelijk de grootste GS boutique van de wereld. Het zat aan de grote winkelstraat, dus we liepen er ‘toevallig’ langs en zijn toch maar naar binnen gegaan om een kijkje te nemen (met een prachtige G-shock om de pols, overigens).
Ik had vier modellen geselecteerd als potentiele kanshebbers; de Snowflake, de Shunbun, de Atera Valley en de Lake Suwa. Ik was niet van plan iets te kopen bij deze boutique, maar informeerde naar de voorraad van de modellen. Tot mijn grote verbazing, waren niet alle horloges beschikbaar bij de grote boutiques in Japan. De Snowflake was uitverkocht in alle GS boutiques in geheel Tokyo. In deze winkel in Kyoto hadden ze de Atera Valley niet op voorraad en er stond misschien nog 1 model van de Lake Suwa ergens in Osaka.
Ze hadden wel van alle modellen een sample om te passen. De Atera Valley stond in eerste instantie bij mij op nummer 1, maar in het echt is de wijzerplaat erg flashy en de platte bezel met brushed finish vond ik niet zo mooi. Lake Suwa was ook erg fraai, maar had hetzelfde probleem als de Atera Valley qua bezel gezien ze allebei uit de Evolution 9 collection komen. De Snowflake sprak mij voor ik deze winkel in ging het minste aan, ik vond het model namelijk iets te basic. Maar in het echt vond ik hem erg gaaf; chique maar toch sportief met een mooie afgeronde bezel. Van een afstandje niet opvallend, maar van dichtbij toch wel iets speciaals. En de Shunbun vond ik simpelweg te roze, dus was de keuze snel gemaakt. Een snowflake it is. En gezien hij overal uitverkocht was, behalve in deze specifieke winkel in Kyoto, moest ik hem daar maar kopen. We namen plaats en kregen een snack aangeboden met het GS logo erop gebrand.
De aankoop in de boutique was een prettige ervaring en al het contact verliep via een verkoper van Grand Seiko en een tolk. Iedereen weet dat respectvolle omgang met je medemens een essentieel onderdeel is van de Japanse cultuur en dat mocht zeker blijken uit deze aankoop. Nadat ik het horloge in een tasje kreeg aangereikt, werd al het personeel van de winkel opgetrommeld en stonden er opeens 6 man op een rijtje naast elkaar. Ze maakten synchroon een diepe buiging en zeiden tegelijkertijd “arigato gozaimasu”. Die zag ik niet aankomen. Erg attent van ze, maar een beetje ongemakkelijk word je er toch wel van.
De eerste GS is daarmee een feit. Door zijn lichte gewicht draagt hij erg prettig op de pols. Daardoor kan je soms wel vergeten dat je hem op hebt, wat zorgt voor een kort intern paniekmomentje. Ik heb gelijk een paar mooie wristshots gemaakt bij de meest toeristische plekjes van Japan. Ik zal jullie alle 900 besparen, maar hier is er eentje:
Grand Seiko Studio Shizukuishi
Daarna volgde de geplande tour bij Grand Seiko. De “Studio Shizukuishi” ligt, zoals de naam impliceert, in Shizukuishi, dat zich precies in the middle of nowhere van Japan bevindt. Op de foto’s lijkt het een prachtig oord middenin de natuur, maar niks is minder waar; het ligt eigenlijk op een groot bedrijvencomplex, in het enige stukje groen dat daar nog was. Maar goed, dat is logisch omdat de Seiko Epson fabriek ernaast specifieke GS onderdelen produceert. Wel zo handig voor de assemblage.
De tour ging van start en er werd verteld over de geschiedenis van GS en het productieproces binnen Studio Shizukuishi. De tour was zowel in het Japans als Engels, met ruimte om alle mogelijke vragen te stellen over het merk aan de medewerkers. In Studio Shizukuishi worden alleen mechanische horloges gemaakt, de Spring Drives en Quartz worden in een andere studio gemaakt waar geen tour mogelijk is, maar het productieproces is ongeveer vergelijkbaar. GS hanteert een “meister” systeem. De opleiding tot horlogemaker wordt intern verzorgd bij GS en er is een hierarchie die loopt van medewerker, tot bronze meister, tot zilver, tot gold meister. Er zijn zo bijvoorbeeld alleen maar 2 gold meisters bevoegd om de beroemde GS 'Kodo" te maken. Elk proces van de assemblage wordt verzorgd in teams, met een meister die het werk superviseert. Zo is een team verantwoordelijk voor het plaatsen van de indices, de wijzerplaat, het afstellen van het uurwerk, of de assemblage van een bepaalde sectie van het uurwerk. Het gehele proces voor alleen het maken van een mechanisch uurwerk duurt van begin tot eind gemiddeld 1.5 maand. En dan moet je je bedenken dat de productie van de onderdelen ook een uitgebreid proces is en het maken van de wijzerplaat een kunst op zichzelf. De meisters aan het werk mochten niet gefotografeerd worden, maar gelukkig bestaan er plaatjes op het internet:
Daarna gingen de tourguides wat verder in op de materialen die GS gebruikt en hoe de onderdelen worden geproduceerd. En werd er bijvoorbeeld uitgelegd hoe je een schroef kan maken die bijvoorbeeld een stuk kleiner is dan een korrel rijst, die toch stevig is. Zelfs de oppervlaktes van alle materialen worden op een bepaalde manier bewerkt, zodat lubricanten hier goed op in kunnen werken.
De tour eindigde met moment om alle mechanische GS modellen te passen (behalve de Kodo, helaas!) en uiteraard om deze aan te schaffen. Je kon ook zelf een GS jas aantrekken om een foto te maken aan de tafel van de Gold Meister. We kregen als souvenir een toolbakje mee, gemaakt vanuit het hout van de bomen op het terrein van Grand Seiko Shizukuishi.
Al met al was mijn aankoop in Japan en de tour bij GS mega geslaagd. Nu mag mijn horloge de komende jaren veel draagtijd genieten in Nederland. O ja, hij loopt ongeveer +0.11s per dag qua afwijking, take that COSC! Of de Snowflake ooit weer het land van de rijzende zon zal zien, wie weet. Het was een prachtig vakantieland en ik kan iedereen het van harte aanbevelen.
TLDR: mooie GS gekocht in Japan en bij ze op bezoek geweest!
!