Robb Report artikel vertaald en gepost voor het plezier en gemak van de HF’er.
In het steeds competitievere rijk van onafhankelijke uurwerken is het leeuwendeel van de glorie naar mensen met Europese namen gegaan. In veilinghuizen en op verkooppunten over de hele wereld strijden verzamelaars om positie om originele stukken te kopen van de Britse Roger W. Smith en George Daniels , de Zwitserse François-Paul Journe en Rexhep Rexhepi en de Finse Kari Voutilainen , om er maar een paar te noemen. Maar in Japan , waar de ontwikkeling van het kwartsuurwerk de hele Zwitserse horloge-industrie in de jaren zeventig in een neerwaartse spiraal bracht, heeft een ontluikende klasse horlogemakers de afgelopen jaren uitzonderlijke stukken geproduceerd die doordrenkt zijn met de essentie van traditioneel Japans vakmanschap - en heeft veel bijval onder de kenners.
Deze ambachtslieden hebben duidelijk verschillende achtergronden. Sommigen werkten in de luxe-industrie voordat ze naar de wereld van de uurwerken kwamen; anderen studeerden design of volgden de enige uurwerkenschool in het land. Wat ze delen, is een ongeëvenaard vermogen om kenmerkende elementen van de Japanse cultuur, bijvoorbeeld glassnijden of lakwerk, te combineren met buitengewone en vaak autodidactische technische vaardigheden. Daarom onderscheidt hun werk zich van het beste van Zwitsers, Duits en Frans design. Maak kennis met de makers van het nieuwe expressionisme van Japan.
Masahiro Kikuno
Een typisch huis in voorstedelijke stijl in een slaperige woonwijk in de stad Funabashi is waarschijnlijk niet de plek waar je zou denken dat enkele van 's werelds meest voortreffelijk vervaardigde uurwerken tot leven komen. Maar vanuit een atelier in zijn huis polijst en monteert de 39-jarige Masahiro Kikuno minutieus de onderdelen voor zijn sierlijke en ongewone horloges. Zijn draaibanken en grotere machines nemen het grootste deel van de garage in beslag. ‘Ik heb geen auto’, zegt Kikuno. “Ik gebruik mijn fiets om me te verplaatsen, of de trein.” Zijn ruimte is warm en gastvrij, net als Kikuno zelf, die op een recente zomerdag gekleed is in volledig zwarte traditionele Japanse werkkleding die bekend staat als samue - een jasje dat in de taille wordt gestrikt en een bijpassende broek.
Als een voorbeeld van Kikuno’s toewijding aan zijn kunst, studeerde hij in 2008 af van de driejarige cursus horlogereparatie aan het Hiko Mizuno College of Jewelry in Tokio en besloot hij een extra jaar te blijven om te proberen een nieuw stuk te bouwen. “Gewoon in mijn eentje, om mijn eigen horloge te maken, met vallen en opstaan”, zegt hij, terwijl hij de apparatuur en gereedschappen van de school gebruikt. Hij deed één belangrijke aankoop: het baanbrekende boekwerk van George Daniels, Watchmaking . Kikuno bestudeerde de afbeeldingen terwijl hij de tekst nauwgezet vertaalde met een Japans-Engels woordenboek.
Het prototype van Masahiro Kikuno Orizuru combineert een minutenrepeater met een bewegende origamikraanautomaat om 12 uur.
Kikuno vertrouwt op dezelfde voorliefde voor precisie en maakt nu slechts één of twee horloges per jaar. Bij het 10-jarig jubileum van zijn bedrijf, in 2021, had hij 18 horloges uitgebracht, voor in totaal 17 klanten. Hij is tijdelijk gestopt met het accepteren van nieuwe bestellingen omdat hij bezig is met het voltooien van een aantal bestellingen die vier jaar geleden zijn geplaatst. Altijd innoverend, heeft hij acht modellen gemaakt, maar heeft hij er slechts vier verkocht, terwijl hij de anderen tegenhoudt als prototypes. “Zelfs als ik steeds hetzelfde horloge maak, is het niet makkelijker”, zegt Kikuno. “Het is net zo moeilijk als iets nieuws creëren.”
In 2011 construeerde hij zijn eerste Wadokei (of Temporal Hour ) polshorloge, gebaseerd op een oude stijl van Japanse klok die uren telde bij zonsondergang en zonsopgang, die per seizoen variëren. Dit systeem werd gebruikt tot 1873, toen Japan de westerse kalender aannam. “Ik heb een tv-documentaire gezien over de wadokei -klok, een 150 jaar oude machine die destijds helemaal met de hand werd gemaakt”, zegt hij. “Mensen uit het verleden konden dit zonder instrumenten maken - waarom zou ik dat vandaag niet kunnen?”
De wijzerplaat van Kikuno’s versie is versierd met cijfers in kanji (de geschreven versie van het Japans gebaseerd op Chinese karakters) die overeenkomen met elk teken van de Chinese dierenriem, met blauwe wijzers die wijzen naar de traditionele seizoenstijd en paarse wijzers naar de moderne tijd. Zijn model is uitgerust met een automatische index, die zich per seizoen aanpast. “Het is de enige ter wereld”, zegt hij. “Het mechanisme is anders omdat het op een kleinere schaal is dan een klok. Ik moest comprimeren, condenseren en aanpassen.” Het kostte hem vijf jaar om te realiseren, van planning tot productie. De vierkante kast is geïnspireerd op inro, kleine, gebeeldhouwde ornamenten die van de 17e tot de 19e eeuw populaire aanhangsels waren voor kimono’s; kisten met pillen hingen aan netsuk, en uiteindelijk werden er horloges toegevoegd zodat mensen gemakkelijk de tijd konden zien. De zes daglichturen en zes nachturen bewegen met de seizoenen mee op de wijzerplaat, en het uurwerk is afgestemd op de breedtegraad van de klant voor nauwkeurigheid. Tegen wisselkoersen vanaf de tijd van de pers beginnen de prijzen vanaf ongeveer $ 126.000.
Kikuno maakte de unieke 43 mm Tourbillon 2012 in 18-karaats roségoud met de hand.
Gewapend met zijn creatie werd Kikuno in 2013 toegelaten tot de prestigieuze Zwitserse Académie Horlogère des Créateurs Indépendants (AHCI), een vereniging van onafhankelijke horlogemakers waarvan Daniels lid was tot aan zijn dood in 2011. Ondanks zijn achterstand op het werk, zet Kikuno zich ook in voor zijn knowhow door te geven aan de volgende generatie. Een keer per week geeft hij les aan twee studenten op zijn alma mater die, zoals hij meer dan tien jaar geleden deed, een jaar lang bezig zijn met het maken van hun eigen horloges. “Die les gaat over het oplossen van problemen”, zegt Kikuno. “Als studenten problemen ondervinden bij het maken van hun horloge, help ik ze.”
Alle stukken die Kikuno heeft gemaakt, bevatten Japanse elementen, zoals wijzerplaten met mokume-gane- motieven, ingewikkelde houtachtige patronen die zijn gecreëerd door het smeden van verschillende metalen. Het resultaat lijkt op een topografische kaart in drie kleuren.
Als het gaat om het maken van zijn uurwerken, vindt Kikuno het ontmoeten en communiceren met de klant essentieel voor zijn praktijk. “Door met hen te praten, krijg ik inspiratie die in het ontwerp is verwerkt”, zegt hij. 'Het is Japanse cultuurfilosofie. Als een geheim tussen mij en de klant.” Met hulp van zijn vrouw documenteert hij zijn proces in een fotoalbum dat hij aan de koper geeft, zodat zij hun horloge tot bloei kunnen zien komen.
“Ik wil dat mijn horloges eeuwig meegaan, maar ik ben me ervan bewust dat ze met hun eigenaar kunnen verdwijnen”, zegt hij. “Ik vind het echter niet erg, omdat ik weet dat de waarde van het horloge door hen werd begrepen.”
Naoya Hida
Horlogemaker Kosuke Fujita, oprichter en CEO Naoya Hida en graveur Keisuke Kano in de studio van Naoya Hida in Tokio
Ko Sasaki
Zelfs na meer dan 30 jaar in de luxe-industrie in Japan te hebben gewerkt, waaronder het plannen en ontwerpen van Zwitserse uurwerken in beperkte oplage voor de Japanse markt, kon Naoya Hida nog steeds zijn perfecte horloge niet vinden. “In die tijd, terwijl ik vintage horloges bleef ontdekken, vroeg ik me af of mijn ideale horloge misschien beschikbaar was in de vintage wereld”, zegt hij. “Maar ik realiseerde me dat mijn ideale horloge niet bestond.” Vanuit zijn oogpunt waren de horloges van fijn formaat die hem inspireerden, zoals de 31 mm Patek Philippe Calatrava uit de jaren dertig, te klein voor het moderne leven en bovendien niet waterbestendig. “Ik had twee keuzes: opgeven of mijn ideale horloge maken.”
Hij koos voor het laatste. Hida, nu 59, sloeg de handen ineen met horlogemaker Kosuke Fujita, die hij in 2007 ontmoette toen ze allebei bij FP Journe werkten, en graveur Keisuke Kano en richtte in 2018 Naoya Hida & Co. op in Tokio. Blijkbaar deelden ze allemaal dezelfde droom perfectie te bereiken. “Wij vinden het belangrijk om na te streven wat wij als schoonheid beschouwen”, zegt Fujita, die een origineel horloge wilde maken na vele jaren te hebben gewerkt aan het repareren van elk soort uurwerk, van hoogwaardige Zwitserse tot goedkope modeversies. “We hebben veel tijd besteed aan ontwerpbalans en detail.”
Naoya Hida 37 mm NH Type 3B in roestvrij staal, gelimiteerd tot 15 stuks, $ 19.940 (elk heeft een unieke handgegraveerde maanfasefunctie)
De ontwerpen van het bedrijf zijn geïnspireerd op vintage modellen, maar hebben een eigentijdse smaak dankzij het formaat van 37 mm. Ze combineren ook geavanceerde microfabricagebewerkingen met ultrahoge precisie met Kano’s met de hand gegraveerde componenten. “Sommige klanten denken dat de stijl Japanse Zen en minimalistisch is”, zegt Hida. ‘Misschien komt dat omdat ik uit Kyoto kom.’
Het merk heeft voornamelijk roestvrij staal gebruikt, maar een van zijn 2022-modellen, de Type 1D-1 , is versierd met een 18-karaats gouden ring en wijzers en kost ongeveer $ 19.000. Net als de andere stukken van Naoya Hida & Co. is het horloge gemaakt van het hoogwaardige SUS 904L roestvrij staal (ook gebruikt door Rolex ), dat bekend staat om zijn corrosiebestendigheid - en de moeilijkheid waarmee ambachtslieden ermee te maken krijgen.
Kano graveert met de hand de Breguet Arabische indexen op de wijzerplaat van het Type 1D-1. “Ik werk met een techniek die bekend staat als metaalgravure in westerse stijl, en die verschilt van traditionele metaalgravure in Japanse stijl”, legt Kano uit. “Veel van de tools die ik gebruik, worden door mijzelf aangepast.”
De modellen hebben allemaal wijzerplaten met diepte. “Ik ben altijd gefascineerd geweest door de driedimensionale wijzerplaten die in het verleden vaak te vinden waren op luxe horloges van Zwitserse makelij”, zegt Hida. Zijn bedrijf heeft het effect bereikt door een combinatie van de nieuwste generatie Bisai-microfabricagemachines en het handwerk van bekwame vakmensen. “Het combineert het snijden van dikke brokken Duits zilver door microbewerking en het met de hand graveren van de indexen.”
Naoya Hida 37 mm NH Type 1D, beperkt tot 20 stuks, $ 14,870
Voor de handen worden met de Bisai-machines dikke platen van ijzer of roestvrij staal gesneden, zonder gebruik van persen. “Hierdoor kunnen we prachtige driedimensionale vormen verkrijgen”, zegt Hida. “De dikte van onze wijzers is twee tot drie keer groter dan die van normale luxe horloges.”
In 2019, het eerste productiejaar, bracht het team zeven stuks uit, die in drie maanden uitverkocht waren. In 2020 werden alle 25 uitgebrachte horloges in zeven maanden tijd opgepikt. In 2021 gingen in totaal 40 horloges in slechts drie dagen tijd. En in 2022 werd er gesproken over 70 uurwerken. Er waren vijf modellen, waaronder een in samenwerking met het Arsenaal, genaamd de Lettercutter , genoemd naar de ambachtslieden die gespecialiseerd zijn in het uitsnijden van letters in steen, in een nieuw op Art Deco geïnspireerd lettertype ontworpen door de Armory en gegraveerd door Kano. Dit jaar hebben de partners een nieuw applicatiesysteem geïmplementeerd om de waanzin van de voorgaande jaren te vermijden: wie het eerst komt, het eerst maalt, en om loyale klanten dibs te geven.
Het recente groeitempo zal echter niet doorzetten: het bedrijf wil klein blijven. “Omdat we ons ideale horloge willen maken, en voor elk onderdeel, investeren we enorm veel geld voor wijzers, uurwerk, kast, wijzerplaat”, zegt Hida. “Ik heb veel merken in korte tijd snel zien groeien. Het wordt overweldigend en hun levensstijl verandert. Zo wil ik niet worden. Ik wil klein blijven en het product creëren dat we willen creëren.”
Daizoh Makihara
Ko Sasaki
In april keerde Daizoh Makihara triomfantelijk terug van het Masters of Horology-evenement in Genève . Hij kreeg niet alleen lof voor wat pas zijn tweede model was, de Kacho Fugetsu, maar hij won ook een soort prijs: lidmaatschap van de prestigieuze AHCI .
De snelgroeiende horlogemaker combineert haute horlogerie- vakmanschap met Japanse technieken, zoals de 18e-eeuwse glasbewerkingspraktijk edo-kiriko , om zijn ingewikkelde, sculpturale wijzerplaten te creëren. Bij deze methode gebruiken ambachtslieden een diamantslijper om patronen uit de vrije hand te snijden, waarbij een motief met één slag tegelijk wordt gevormd. “Ik moest acht verschillende bedrijven ontmoeten voordat er één uiteindelijk toestemde om het te doen”, zegt hij, omdat het glas dat hij gebruikt veel dunner is dan sommige ambachtslieden gewend zijn, en het werk is uiterst delicaat. Zijn eerste model, de Kikutsunagimon Sakura , met kersenbloesems, was het eerste ter wereld waarin edo-kiriko werd gebruikt.toen het in 2018 werd uitgebracht. Makihara, 43, doet al het andere alleen, in zijn eenkameratelier thuis in de prefectuur Saitama, ongeveer een uur buiten het centrum van Tokio.
Een mechanisme in Daizoh Makihara’s 42 mm Kacho Fugetsu in 18-karaats goud zorgt ervoor dat het bloemblad op 10 uur langzaam opengaat gedurende 24 uur en het bloemblad op 2 uur gedurende 12 uur
Voor Kacho Fugetsu - de naam vertaalt zich naar Beauties of Nature - die vorig jaar werd uitgebracht, wendde hij zich opnieuw tot edo-kiriko, dit keer om afbeeldingen van bloemen en vogels weer te geven. Elk van die twee elementen, samen met de wind en de maan, heeft een overeenkomstig kanji of Chinees karakter; samen vormen ze de naam van het uurwerk. “Het is een poëtisch horloge”, zegt hij. “Het is een manier om de essentie van de Japanse cultuur over te brengen door middel van poëzie.” Het kostte Makihara bijna drie jaar om te voltooien. Het meest voortreffelijke kenmerk is het automatische bloembladmechanisme, waardoor de koperen bloemen op de wijzerplaat bloeien en sluiten om 24 uur en 12 uur.
"Ik werd geïnspireerd door automaten van Jaquet Drozontwerpen”, zegt hij. Het horloge heeft een eeuwigdurende maanfase, met een foutmarge van één dag in 122 jaar. Makihara heeft de niet-gecentreerde wijzerplaat en bewegingsplaten met de hand gegraveerd met een hennepbladpatroon, een traditioneel symbool voor de groei en gezondheid van een kind dat ook wordt gebruikt om boze geesten af te weren. De wijzers zijn gemaakt van geblauwd staal en het uurwerk is een handmatig opwindbare Cal.DM 02. De prijs is ongeveer $ 154.000.
Makihara was 27 en werkte als kok in een hotel toen hij in 2007 besloot zich in te schrijven voor de cursus uurwerken aan het Hiko Mizuno Jewelry College . (Net als Kikuno geeft hij nu les aan zijn alma mater.) In 2009, toen hij daar nog studeerde, hij was te zien in een lokaal tv-programma waarin deelnemers een beroemd persoon ontmoeten die ze bewonderen. Voor Makihara was het Philippe Dufour , de illustere Zwitserse onafhankelijke horlogemaker. “Ik ging naar het atelier van Dufour in Le Solliat en leerde twee dagen polijsten”, zegt hij, verwijzend naar de uitgebreide haute horlogerieoefening van afwerkings- en decoratiebewegingen. (Dufour zag Makihara’s eerste horloge later tijdens een reis naar Japan in 2018 en complimenteerde hem met het polijsten, wat, in termen van horloges, verwant is aan een zegen van de Almachtige.)
Makihara heeft het behoorlijk druk. “Tot maart 2023 moet ik nog drie bestellingen van het eerste model afronden”, zegt hij. “Daarna kan ik aan het nieuwe model gaan werken”, waarvoor hij al twee verkopen heeft. Ook hij moet een connectie voelen met zijn klanten: toen Makihara afgelopen voorjaar in Genève was, maakte hij een dagtocht naar Parijs om een van de klanten te ontmoeten die voorbeelden van beide edities bestelde - ze lunchten samen in een Japans restaurant. “Ik vind het leuk om elkaar persoonlijk te ontmoeten, want voor elk horloge dat ik maak, is er een maatwerkonderdeel. Ik moet een vertrouwensrelatie opbouwen.”
Hajime Asaoka in zijn studio in Tokio.
Ko Sasaki
Een kijkje in de studio’s van Hajime Asaoka onthult wat hem onderscheidt van de meeste van zijn collega’s: zijn unieke achtergrond als ontwerper. In tegenstelling tot typische werkplaatsen van onafhankelijke horlogemakers, is zijn atelier een laboratoriumachtige ruimte vol computers. Asaoka leerde zichzelf hoe hij vroege Macintosh-modellen moest gebruiken toen hij design studeerde aan de universiteit, met de steun van een professor die bekend was met de technologie. En daar stopte de autodiact niet: hij leerde zichzelf ook horlogemaken.
Asaoka, 57, is een pionier op het gebied van onafhankelijke uurwerken en runt twee merken: Hajime Asaoka Tokyo Japan , waarvoor hij alles vanaf het begin maakt en ongeveer vijf horloges per jaar uitbrengt; en Kurono Tokyo , dat jaarlijks honderden horloges produceert.
Nadat hij in 1990 afstudeerde aan de ontwerpafdeling van de Tokyo University of the Arts , richtte hij in '92 zijn eigen kantoor op. “Ik was bezig met het productontwerp van horloges, maar ik was niet tevreden met de kwaliteit [van de afgewerkte stukken]”, zegt hij. “Dus besloot ik mijn eigen horloge te maken.” Nadat hij zelf de knowhow had opgedaan, begon hij in 2005 met de productie. In 2009 lanceerde hij het eerste horloge in Japan met een ingewikkeld tourbillon-mechanisme in een in eigen huis gemaakt uurwerk, dat veel aandacht trok. Hij begon zijn stukken twee jaar later aan het publiek te verkopen in het warenhuis Wako in Ginza en werd in 2015 lid van de AHCI.
De Kurono 37 mm Grand Mori in roestvrij staal gebruikt een 10.000 jaar oude traditionele Japanse laktechniek om de wijzerplaat te maken, $ 2.270
De kenmerkende uurwerken van zijn meer beperkte naamgenootmerk zijn de Tsunami , met drie wijzers en een volledig plaatuurwerk; Project T , een tourbillon die kogellagers gebruikt in plaats van ruby juweellagers; en Chronograph , die is gebaseerd op de Tsunami-beweging met een nieuwe module. Prijzen variëren meestal van ongeveer $ 35.000 tot $ 70.000.
Asaoka streefde er ook naar om een goed, betrouwbaar en redelijk geprijsd horloge te maken dat dagelijks gedragen kon worden. “Als onafhankelijke horlogemaker die zeer hoogwaardige horloges met de hand produceert, zijn mijn productieaantallen erg klein”, zegt hij. “En de kosten voor het maken van mijn atelierhorloges zijn hoog.” Vandaar de geboorte van zijn tweede lijn, Kurono Tokyo.
De uurwerken, waarvan sommige met urushi (lak) wijzerplaten verfraaid met traditionele Japanse patronen waarvan de kleuren in de loop van de tijd veranderen, worden niet in massa geproduceerd, maar zijn tot stand gebracht in samenwerking met Japanse meesters. De hoogwaardige stukken hebben een meer betaalbare prijs, beginnend rond de $ 1.400. “Het is geen verspreidingsmerk”, zegt Asaoka. “Ik ben betrokken bij Kurono als ontwerper, maar ook als de productie wordt uitbesteed, ben ik zeer tevreden over de kwaliteit. Alle vijf de modellen, die in beperkte oplages van 100 tot 999 stuks verkrijgbaar zijn, zijn meestal binnen enkele minuten uitverkocht wanneer ze worden uitgebracht.”
De Hajime Asaoka 38 mm chronograaf, links, en 43 mm Project-T Tourbillon, beide in roestvrij staal, prijzen op aanvraag
Kurono gebruikt onderdelen en uurwerken van Seiko of Citizen, en Asaoka’s focus ligt op het exterieur. Die nadruk op esthetiek is volgens hem essentieel voor opkomende ambachtslieden. “Hoewel het belangrijk is om uurwerken te leren in de uurwerkschool”, zegt hij, “is een gevoel voor design erg cruciaal om succesvol te worden.”
Asaoka merkt op dat het waarschijnlijk een grotere uitdaging is om een indie-horlogemaker te worden in Japan, “in tegenstelling tot Zwitserland, dat een horlogecultuur heeft.” Maar dat weerhield hem er niet van om Precision Watch Tokyo Co. , dat hij in 2016 oprichtte, uit te bouwen tot een bedrijf met 11 medewerkers. woonwijk op slechts een paar minuten van de neonlichten van Shinjuku. Gevraagd naar het volgende punt op zijn agenda, blijft Asaoka discreet over de details, maar hint naar iets groters dan een model polshorloge: “We denken erover om een nieuw merk te lanceren.”
Zo te horen zijn Asaoka’s - en Japan’s - onafhankelijke uurwerken nog maar net begonnen.
